У жанрі мелодрами головною відмінністю є концентрація на емоціях, проблемах та переживаннях головних героїв. Аби яскравіше підкреслити такі особливості, кіноіндустрія створює в стрічках яскравий контраст, наприклад, добро і зло, ненависть і любов, тощо. Зазвичай мелодрами викликають у глядача переживання за головних героїв та їхню долю, адже фільми часто супроводжуються драматичними та трагічними подіями.
Жанр мелодрами з'явився ще до появи кінематографії на сценах театрів, тому після появи кіно він майже одразу зайняв свою нішу у цьому мистецтві. Одним з найстаріших мелодраматичних фільмів є «Вогні великого міста» 1931 року випуску з Чарлі Чапліном. Стрічка знята вже після завершення епохи німого кіно, однак герої історії все одно передають свої емоції не вимовивши ні слова. Одним з найбільш знакових мелодрам вважається фільм «Віднесені вітром» 1939 року випуску, який став прикладом для багатьох наступних кінокартин. Зазвичай історія у мелодрамах обертається навколо роману або кохання двох людей, в яких з певних причин виникають проблеми у стосунках. Також нерідко кінокартини у жанрі мелодрама перетворюються на мюзикли, наповнені чуттєвими піснями. Одною з найпомітніших стрічок з такою комбінацією жанрів є «Ла-Ла Ленд» 2016 року випуску.